Anatomía del Sistema endocrino: Órganos y Función. La red hormonal que coordina el cuerpo
Dr. Alexis Lima Suárez
Sistema endocrino
¿Cómo sabe el cuerpo cuándo crecer, cuándo gastar energía, cuándo dormir o cómo responder al estrés?
El sistema endocrino actúa como un sistema de mensajería química: las glándulas producen hormonas, las liberan a la sangre y esas hormonas actúan en órganos diana para coordinar funciones como crecimiento, metabolismo, reproducción, sueño y respuesta al estrés.
El sistema nervioso suele actuar más rápido mediante impulsos eléctricos, mientras que el endocrino actúa sobre todo mediante hormonas transportadas por la sangre y sus efectos pueden ser más lentos pero más duraderos.
Ambos sistemas están muy conectados, especialmente a través del hipotálamo y la hipófisis.
Hipotálamo
El hipotálamo es una región del encéfalo situada debajo del tálamo y relacionada con el tercer ventrículo.
Desde el punto de vista endocrino, es fundamental porque conecta sistema nervioso y sistema endocrino: produce hormonas liberadoras e inhibidoras que controlan la hipófisis y participa en funciones como hambre, sed, temperatura corporal y ritmos biológicos.
Hipófisis o glándula pituitaria
La hipófisis está situada en la silla turca del hueso esfenoides, en la base del cráneo, y se conecta con el hipotálamo por el infundíbulo.
Tiene dos grandes partes funcionales: la adenohipófisis o lóbulo anterior y la neurohipófisis o lóbulo posterior.
La anterior secreta hormonas que regulan otras glándulas, como TSH, ACTH, LH, FSH, GH y prolactina; por eso a menudo se la llama “glándula maestra”, aunque en realidad está regulada por el hipotálamo.
Glándula pineal
La glándula pineal es una pequeña glándula endocrina situada en la línea media del encéfalo, cerca de la parte posterior del tercer ventrículo.
Su hormona más conocida es la melatonina, relacionada con los ritmos circadianos y el ciclo sueño-vigilia.
Ayuda a sincronizar el organismo con la alternancia entre luz y oscuridad.
Tiroides
La tiroides es una glándula en forma de mariposa situada en la parte anterior del cuello, por debajo de la laringe y a ambos lados de la tráquea.
Produce principalmente T3 y T4, hormonas que regulan el metabolismo, y también calcitonina.
La producción de hormonas tiroideas está regulada por la TSH de la hipófisis dentro del eje hipotálamo-hipófisis-tiroides.
Paratiroides
Las paratiroides suelen ser cuatro pequeñas glándulas situadas en la cara posterior de la tiroides.
Su función principal es producir hormona paratiroidea —PTH—, muy importante en la regulación del calcio y del fósforo.
Son pequeñas, pero esenciales para mantener la excitabilidad neuromuscular y la salud ósea.
Glándulas suprarrenales o adrenales
Las glándulas suprarrenales están situadas encima de cada riñón y son retroperitoneales.
Tienen dos partes con funciones distintas:
La corteza suprarrenal, que produce hormonas como cortisol y aldosterona.
La médula suprarrenal, que libera catecolaminas como adrenalina y noradrenalina.
Estas hormonas participan en la respuesta al estrés, el equilibrio de sales y agua y la regulación de la presión arterial.
Páncreas endocrino
El páncreas es un órgano situado detrás del estómago.
Tiene una parte exocrina y una parte endocrina.
La porción endocrina está formada por los islotes de Langerhans, donde diferentes tipos celulares producen hormonas como insulina y glucagón, fundamentales para el control de la glucosa sanguínea.
Esta es una de las partes del sistema endocrino que más fácilmente reconoce el alumnado por su relación con la diabetes.
Gónadas: ovarios y testículos
Dentro del sistema endocrino también se incluyen las gónadas.
En la anatomía femenina típica, los ovarios son órganos endocrinos e intraperitoneales situados en la pelvis; producen hormonas como estrógenos y progesterona además de ovocitos.
En la anatomía masculina típica, los testículos están en el escroto y tienen función endocrina y exocrina; producen testosterona y también espermatozoides.
Ambos producen hormonas sexuales y participan en el desarrollo puberal y reproductor.
Relaciones anatómicas
Las relaciones anatómicas ayudan a entender por qué el sistema endocrino está tan conectado con otras funciones corporales.
El hipotálamo está en el encéfalo y se conecta directamente con la hipófisis, que cuelga de él en la base del cráneo.
Esta disposición anatómica explica por qué se habla de un eje hipotálamo-hipofisario: no solo están relacionados funcionalmente, sino también físicamente.
La glándula pineal también está dentro del encéfalo, en la línea media y cerca del tercer ventrículo.
La tiroides está delante de la tráquea y por debajo de la laringe, mientras que las paratiroides suelen estar en su cara posterior.
Las suprarrenales descansan sobre los riñones; el páncreas se encuentra detrás del estómago; los ovarios se sitúan en la pelvis a ambos lados del útero; y los testículos están en el escroto.
Estas relaciones permiten explicar que las glándulas endocrinas están repartidas por todo el cuerpo y no concentradas en una sola región.
Irrigación
Las glándulas endocrinas suelen estar muy vascularizadas porque sus hormonas deben pasar rápidamente a la sangre.
La hipófisis tiene una irrigación especializada relacionada con el sistema portal hipotálamo-hipofisario; la tiroides posee una irrigación muy rica a través de las arterias tiroideas superiores e inferiores; y las paratiroides comparten en gran parte esa vascularización.
Las suprarrenales están entre los órganos más vascularizados en relación con su tamaño y reciben numerosas ramas arteriales procedentes de la aorta, de las arterias renales y de las frénicas inferiores.
El páncreas recibe sangre de ramas de la arteria esplénica, mesentérica superior y hepática común.
Los ovarios reciben sangre de la arteria ovárica y también anastomosis con la uterina, mientras que los testículos reciben sangre principalmente de las arterias testiculares, ramas de la aorta abdominal.
Inervación
Muchas glándulas endocrinas no dependen sobre todo de una orden nerviosa directa para liberar hormonas, sino de mecanismos de retroalimentación hormonal.
Aun así, suelen recibir fibras autonómicas que regulan sobre todo el tono vascular y funciones de apoyo.
En la tiroides, por ejemplo, existe inervación autonómica, pero la liberación hormonal depende principalmente de la regulación endocrina del eje hipotálamo-hipófisis-tiroides.
Hay dos ejemplos muy útiles:
El primero es la glándula pineal, cuya actividad se relaciona con vías simpáticas implicadas en el ciclo luz-oscuridad y la secreción de melatonina.
El segundo es la médula suprarrenal, que recibe fibras simpáticas preganglionares y funciona como una estructura muy relacionada con la respuesta rápida de estrés, liberando adrenalina y noradrenalina.
El páncreas también recibe inervación simpática y parasimpática.
Funciones del sistema endocrino
El sistema endocrino regula procesos esenciales para la vida:
Crecimiento. Metabolismo. Uso de la energía. Equilibrio interno. Reproducción. Respuesta al estrés. Estado de ánimo. Ritmos circadianos.
Su papel general puede resumirse así: coordina funciones del cuerpo mediante hormonas que viajan por la sangre.
De forma sencilla:
La hipófisis coordina otras glándulas. La tiroides regula el ritmo metabólico. Las paratiroides ayudan a controlar el calcio. Las suprarrenales participan en la respuesta al estrés y el equilibrio de sales. El páncreas regula la glucosa. La pineal se relaciona con sueño-vigilia. Las gónadas producen hormonas sexuales.
Correlación clínica Diabetes mellitus
La diabetes mellitus es una de las enfermedades endocrinas más fáciles de relacionar con la anatomía del páncreas.
Ocurre cuando hay problemas con la producción de insulina o con la respuesta del cuerpo a ella.
En la diabetes tipo 1 el cuerpo produce poca o ninguna insulina, y en la tipo 2 suele haber resistencia a la insulina y producción insuficiente para compensarla.
Hipotiroidismo e hipertiroidismo
El hipotiroidismo aparece cuando la tiroides produce pocas hormonas, lo que hace que muchas funciones del cuerpo se enlentezcan.
El hipertiroidismo ocurre cuando produce demasiadas, y entonces muchas funciones se aceleran.
Estos dos ejemplos ayudan mucho a entender que una pequeña glándula del cuello puede influir en casi todo el organismo.
Insuficiencia suprarrenal
La insuficiencia suprarrenal aparece cuando las suprarrenales no producen suficiente cantidad de hormonas, especialmente cortisol.
Es útil como ejemplo porque muestra que las glándulas endocrinas no solo regulan procesos “secundarios”, sino funciones imprescindibles para la vida.
Resumen final
El sistema endocrino está formado por varias glándulas distribuidas por el cuerpo que producen hormonas y las liberan a la sangre.
Entre las más importantes para esta clase están:
El hipotálamo. La hipófisis. La pineal. La tiroides. Las paratiroides. Las suprarrenales. El páncreas endocrino. Las gónadas.
La idea clave que debe quedar: el sistema endocrino no se ve mucho desde fuera, pero regula por dentro casi todo lo importante:
Crecimiento, energía, calcio, glucosa, sueño, pubertad y respuesta al estrés.
Además, muchas de sus glándulas se organizan en ejes, sobre todo alrededor del hipotálamo y la hipófisis.